Vakantieland Libanon !

door: Siem Kersten & Georges Farah

Vakantieland Libanon
Libanon is een land van uitersten, een opwindend land in het Midden-Oosten. Zo kan het aan de kust warm genoeg zijn om met een waterpijp op een terrasje te zitten, terwijl er op slechts 30 minuten rijden volop wordt geskied in de sneeuw op de bergen.

                               Our Lady of Lebanon

Het is een juweeltje aan de Middellandse Zee met een overvloed aan bezienswaardigheden. Treed in de voetsporen van de talloze volkeren die hier hebben huisgehouden, want er is vrijwel geen historische veroveraar die dit stukje land niet heeft betreden. Vooral van de Romeinen zijn nog veel overblijfselen in Libanon te vinden, met een van de mooiste tempels ter wereld.
Je kunt er eeuwenoude christelijke kloosters bezoeken, maar ook moskeeën en Arabische souks. Soms voelt het alsof je in Europa bent, met Frans aandoende wijnhuizen, eigentijdse koffietentjes en trendy nachtclubs. Na vele machtswisselingen door de eeuwen heen blinkt Libanon nog steeds uit in culturele diversiteit, met christenen, moslims en talloze andere religieuze groeperingen die in dit kleine land vreedzaam proberen samen te leven. En ja, af en toe gaat het nog even mis als binnenlandse politieke spanningen exploderen.
Daar merk je vrijwel niets van tijdens een trip naar een van de natuurlijke wonderen in Libanon.
Wandel door weelderige valleien en cederbossen, bezoek mysterieuze grotten en verwonder je over een van de mooiste watervallen die je ooit hebt gezien.
Samen met de vijf archeologische schatten die in 1984 op de Werelderfgoedlijst van UNESCO staan, kun je heel wat tijd doorbrengen in een land dat maar een kwart zo groot is als Nederland.

Beiroet
Lange tijd stond Beiroet bekend als het ‘Parijs van het Midden-Oosten’, waar de jetset naartoe kwam om te flaneren over de promenades en geld uit te geven in luxe winkels.

De burgeroorlog van 1975 tot 1990 heeft een groot deel verwoest, maar inmiddels is de stad weer uit zijn as herrezen. Het blijft echter een stad van tegenstellingen waar spanningen tussen religieuze groepen nooit ver weg zijn.
In de ene wijk zie je jonge vrouwen met minirokjes en ear pods, in een andere wijk lopen vrouwen die van top tot teen door een boerka zijn bedekt.

Enkele bezienswaardigheden en activiteiten in Beiroet:

Het Nationaal Museum van Beiroet heeft de belangrijkste collectie archeologische vondsten van Libanon, van de prehistorie tot de negentiende eeuw. De verzameling bestaat uit meer dan 100.000 objecten, waarvan zo’n 1300 te zien zijn voor het publiek. Een van de hoogtepunten is een sarcofaag van een Fenicische koning van 1000 voor Christus, die in 1923 is ontdekt.
Op de stenen lijkkist staat de oudst bekende tekst in het alfabet van de Feniciërs, een volk dat tussen 1500 en 400 voor Christus in Libanon en Syrië leefde.
Het Nationaal Museum van Beiroet heeft zwaar te lijden gehad onder de Libanese burgeroorlog van 1975 tot 1990. Het museum bevond zich midden op de beruchte Groene Lijn, dat de frontlinie vormde tussen het christelijke Oost-Beiroet en het islamitische West-Beiroet. Het gebouw bood onderdak aan gewapende milities en raakte zo zwaar beschadigd.


Ter bescherming van de kunstschatten waren kleinere objecten werden opgeborgen in de kelder en grotere kunstschatten werden beschermd met zandzakken en kisten van hout en beton.
Tussen 1995 en 2000 vond een grootschalige restauratie plaats en inmiddels is het museum in oude glorie hersteld.

Corniche (Boulevard)
Tijdens je vakantie moet je minstens één keer een wandeling hebben gemaakt over de Corniche, de 5 kilometer lange promenade langs de Middellandse Zee.
De promenade is een populaire plek voor wandelaars, fietsers en joggers en vooral bij zonsondergang krijg je er een goed beeld van het alledaagse leven in Beiroet.

De chique cafés zijn het domein van de rijken van de stad, jongeren showen hun nieuwste auto aan vrienden, vissers staan kniehoog in de golven en verkopers proberen maïs, noten en Arabische koffie aan de man te brengen.
Veel van de stammen van de palmbomen zijn wat pokdalig door de kogelinslagen tijdens de Libanese burgeroorlog. De Corniche is aangelegd tijdens de Franse overheersing en loopt van Saint George Bay naar het strand van Ramlet al-Bayda. In de wijk Raouché passeer je nog de beroemde Pigeon Rocks (duivenrotsen).

De Grote Al-Omari Moskee
Is één van de oudste gebouwen van Beiroet. Het gebedshuis staat symbool voor de gelaagde geschiedenis van de Libanese hoofdstad. De zandstenen moskee is in 1291 gebouwd op de ruïnes van een kruisvaarder kerk, die eerder dienst deed als een Byzantijnse kerk die weer gebouwd is op de fundamenten van een Romeinse tempel.
De geschiedenis weerspiegelt zich ook in de architectuur van de moskee: het is een kruisvorming ontwerp met Byzantijnse kenmerken en je vindt er inscripties van de Mamlukken dynastie, Ottomanen en Grieken.
Tijdens de Libanese burgeroorlog is de Grote Al-Omari Moskee zwaar beschadigd, maar in 2004 is het gebedshuis gerestaureerd. Je kunt de moskee buiten de gebedstijden bezoeken.

Enkele van de vele bezienswaardigheden en activiteiten in Libanon:

Baalbek
In het dorp Baalbek staat de Tempel van Bacchus, een van de belangrijkste historische bezienswaardigheden van Libanon. Dit ontzagwekkende bouwwerk behoort tot de best bewaarde oude tempels ter wereld. De Romeinen bouwden de kolossale tempel in 150 na Christus en haalden hiervoor alles uit de kast. De muren werden versierd met 42 zuilen en de tempel werd zelfs groter dan het Parthenon in de Griekse hoofdstad Athene. Na al die jaren staan nog altijd 19 zuilen overeind.
Naast de Tempel van Bacchus –  gewijd aan de god van de wijn – bouwden de Romeinen nog drie andere tempels. Die waren gewijd aan de goden Jupiter, Mercurius, Venus. Het hele tempelcomplex stond bekend als Heliopolis, oftewel de ‘Zonnestad’. Behalve de ruïnes zie je hier nog twee van de grootste stenen blokken uit de oudheid: een steen van een zwangere vrouw van 1000 ton en een megaliet van 1650 ton!
Vanwege de grootsheid en de bijzondere Romeinse architectuur staan de tempels van Baalbek sinds 1984 op de Werelderfgoedlijst van UNESCO. Baalbek ligt op een hoogte van 1150 meter op de grens van de Bekavallei.

© 2022 Marcus Ganzevles RTV-Oost

Qadisha-vallei
Als natuurliefhebber zou je een bezoek aan de Qadisha-vallei in het noorden van Libanon op je lijstje moeten zetten. Dit is een verbluffend mooi natuurgebied met kronkelende rivieren, ruige berghellingen en eeuwenoude kloosters. De kloof, die ook wel de Kadisha-vallei wordt genoemd, is de thuisbasis van enkele van de vroegste christelijke kloosters ter wereld. Om die reden werd de vallei al in de Bijbel genoemd.

Er zijn vele zeer oude kloosters te bezoeken. Kluizenaars en monniken trokken zich terug in deze kloosters die vaak tot op een hoogte van 950 meter in de rotswanden zijn gebouwd, omringd door eiken en pijnbomen.
Christenen waren destijds op de vlucht voor vervolging. Naast het bezoeken van de kloosters is de vallei een prachtig gebied om te wandelen, van uitzichten te genieten en te skiën. Unesco heeft de Qadisha-vallei in 1998 op de Werelderfgoedlijst gezet.

Het Horsh Ehden Nature Reserve, in de buurt bij Tripoli, heeft een bijzondere plantenrijkdom, met 35 soorten bomen, waaronder enkele zeer zeldzame zoals de inheemse Ehden melkwikke en de Ciciliaanse den. Ook komen er hier wolven en goudjakhalzen voor.

Jeita-grot
De Jeita-grot (Jeita Grotto) op een halfuur rijden van Beiroet is een van de natuurlijke wonderen van Libanon. Het zijn eigenlijk twee afzonderlijke kalksteengrotten met een lengte van 9 kilometer, die met elkaar verbonden zijn.
In de onderste grot stroomt een ondergrondse rivier die je met een boottocht kunt verkennen. Je vaart in een spookachtig labyrint met helderblauw verlicht water langs stalagmieten, stalactieten en gigantische ‘stenen bloemen’. 

© 2022 Marcus Ganzevles RTV-Oost   Lower Cave at Jeita

De boven grot kun je te voet verkennen en wandelen langs verbazingwekkende kalksteenformaties. Hier vind je ook de langste druipsteen ter wereld: 8,2 meter!
De koele grotten behoren tot de ideale bezienswaardigheden op een warme dag.

Byblos (Jbeil)
De kustplaats Byblos is de oudste continu bewoonde nederzetting van Libanon en een van de oudste steden ter wereld. De stad, die in het Arabisch bekendstaat als Jbeil, zou al 3000 jaar voor Christus zijn gesticht als kolonie van Egypte.
Daarmee is Byblos al zo’n 5000 jaar oud! Later werd het een belangrijke handelsstad van de Feniciërs, een zeevarend volk dat een groot deel van de Middellandse Zee in handen had.
Hier werden ook de vroegste boeken verspreid, zoals je misschien uit de naam kunt afleiden. Alles bij elkaar reden genoeg om Byblos in 1984 op de Werelderfgoedlijst van UNESCO te zetten.

In deze aantrekkelijke stad vind je nu een pittoreske vissershaven, omringd door goede visrestaurants en het Byblos Kasteel. Hierachter ligt de sfeervolle middeleeuwse stad met geplaveide straatjes, gerestaureerde stenen huizen en cafés. Souvenirs scoor je in de oude souk en fossielen van haaien, roggen, inktvissen zie je in het fossielenmuseum Memory of Time. Ook staat de stad bekend om het bruisende uitgaansleven met vele pubs en clubs. Byblos ligt zo’n 40 kilometer ten noorden van Beiroet.

Bos van de ceders van God
De ceder is het beroemdste symbool van Libanon – de boom staat zelfs op de nationale vlag. Ooit groeiden ceders overal in het land, maar door eeuwenlange houtkap zijn de meeste cederbossen verdwenen.
Talloze volkeren hebben het cederhout gebruikt voor de bouw van hun schepen, van de Egyptenaren en de Perzen tot de Arabieren en de Ottomanen.

In het noorden is echter nog een natuurreservaat waar ongeveer 375 ceders groeien. Dit gebied staat bekend als het Forest of the Cedars of God (Horsh Arz el-Rab) en ligt in de buurt van de Qadisha-vallei. Je kunt er wandelen tussen deze majestueuze bomen, die tot 40 meter hoog en liefst 1000 jaar oud kunnen worden. Mis ook niet het sculptuur The Trinity, door de lokale kunstenaar Rudy Rahme gemaakt van dode bomen in het cederbos. Dit is het grootste natuurlijke beeldhouwwerk ter wereld. Net als de Qadisha-vallei is het bos van de ceders in 1998 op de Werelderfgoed van Unesco gezet.

Baatara-waterval
Libanon is toevallig de thuisbasis van een van de mooiste watervallen ter wereld: de Baatara Gorge Waterfall. Na de regentijd valt het water 255 meter in een grot achter drie natuurlijk gevormde bruggen, die in een kloof boven elkaar uitsteken. Miljoenen jaren van natuurlijke erosie hebben deze bijzondere kalkstenen rotsformaties gevormd.
Volgens wetenschappers zijn deze bruggen al 160 miljoen jaar oud en bestonden ze dus al in de tijd van de dinosauriërs.

De waterval werd in 1952 ontdekt en is nu een natuurreservaat.
De maanden maart en april zijn de beste tijd voor een bezoek, omdat de gesmolten sneeuw dan vanuit de bergen naar beneden stroomt.  

Château Ksara
Het is misschien verrassend voor een land in het Midden-Oosten, maar Libanon heeft een lange traditie met het maken van wijn.
De beste wijngaarden liggen in de zonnige en vruchtbare Bekavallei in het oosten van het land. Als je een wijnliefhebber bent, probeer dan zeker een bezoek te brengen aan Château Ksara.
Dit is het oudste, grootste en meest gerenommeerde wijnhuis van Libanon dat in 1857 werd opgericht door Jezuïeten.

Het wijnhuis beschikt over zeven wijngaarden op verschillende plekken in de vallei, gelegen op 1000 meter hoogte.
Van voornamelijk Franse duivenrassen worden uitstekende wijnen gemaakt die hun weg vinden naar de hele wereld.
Het hoogtepunt zijn misschien wel de historische grotkelders van 2 kilometer lang.

Tyre (Sour)
Tyre is de meest zuidelijk gelegen stad van Libanon en een populaire vakantiebestemming onder Libanezen. De badplaats – die lokaal als Sour bekendstaat – heeft een aantrekkelijk strand dat tot de schoonste en mooiste van het Midden-Oosten wordt gerekend.
Je kunt er snorkelen met zeeschildpadden, een potje beachvolleybal spelen, genieten van de zonsondergang of een verse jus d’orange drinken in een van de strandtenten.
Het voelt bijna als een vakantie in de Caraïben, ware het niet dat Tyre ook een van de oudste steden ter wereld is.


Tyre was een van de grote handelscentra in de vroege oudheid, met een geschiedenis die teruggaat tot meer dan 4000 jaar. Hier werd het alfabet uitgevonden, maar ook de paarse kleurstof.
Het was een bloeiende metropool van de Feniciërs, die vanuit de havenstad machtige kolonies oprichtten als Cádiz en Carthago. Later heersten de Grieken en de Romeinen in de stad.
Je vindt er dan ook belangrijke historische bezienswaardigheden, waaronder een goed bewaarde Romeinse hippodroom. De renbaan is 480 meter lang en 90 meter breed.
Tyre staat sinds 1984 op de Werelderfgoedlijst van Unesco.

© 2022 Marcus Ganzevles RTV-Oost 

Tripoli
Vergeleken met de hipsters in Beiroet tref je een totaal andere sfeer aan in de noordelijke havenstad Tripoli. Het is één na grootste stad van Libanon die armer, traditioneler en chaotischer is dan andere steden in het land.
In Tripoli voelt het alsof je echt in het Midden-Oosten bent, wat dat ook betekent… De stad heeft dan ook roerige tijden gekend, met littekens van strijd en oorlog.
Ook hier hebben vele volkeren hun sporen nagelaten, van de Feniciërs en de Assyriërs tot de Ottomanen en de Fransen.
Dwaal door de kronkelende steegjes van de negen souks en het lijkt alsof je bent teruggereisd naar de middeleeuwen. Elke souk heeft zijn specialiteit, van zilver en goud tot groente en fruit.
Een authentiek souvenir is lokale zeep die gemaakt is van olijfolie, waar Tripoli beroemd om is. Bezoek er prachtige moskeeën en maak een wandeling in El Mina.
Dit is een rustige oude wijk aan zee met pottenbakkerijen, oude huizen, moskeeën en kerken. Voor een geweldig uitzicht over de stad bezoek je de Citadel van Raymond de Saint-Gilles, vernoemd naar een Franse commandant van de kruisvaarders uit de 11e eeuw. Dit is een van de grootste forten van Libanon.

Tot slot enkele reisadviezen
De beste reistijd voor Libanon is april t/m juni en september / oktober. Om de zomerhitte te mijden, reis je bij voorkeur in het voor- of najaar.
Als je in Libanon bent tussen december en april kan je heerlijk gaan skiën in de bergen. Op een uur reizen van Beiroet ligt Mzaar Kfardebian, met 42 afdalingen en 80 kilometer piste, het populairste en grootste skigebied van Libanon. Een visum voor Libanon hoeft niet vooraf geregeld te worden. Het visum kan bij aankomst kosteloos op het vliegveld worden verkregen.
Als je een stempel van Israël in je paspoort hebt staan, kan de toegang tot Libanon je worden ontzegd. Je kunt beter een nieuw paspoort bij je gemeente aanvragen.